一个不肯成佛的愿
地藏立过别的菩萨没立过的愿：地狱不空，众生未尽，自己不成佛。经中原文是：「我今尽未来际不可计劫，为是罪苦六道众生，广设方便，尽令解脱，而我自身方成佛道。」
「地狱未空，誓不成佛；众生度尽，方证菩提」这四句，是后世汉传的通行概括，不是经文原句。但作为概括是准确的——也正是祂至今仍以菩萨身出现的原因。
四次现身，四个愿
经里记了祂在过去劫中的四度生。
在师子奋迅具足万行如来的时代，祂是一位长者子，见佛相好庄严，问佛因地发了什么愿；随即立誓：尽未来际为六道罪苦众生广设方便，令其解脱，然后自己才成佛。
在觉华定自在王如来的时代，祂是一位婆罗门女。母亲信邪、轻慢三宝，死后堕入恶趣。她变卖家宅，广备香花供具，在佛塔寺大兴供养，端坐念佛一日一夜。忽见自身到一海边，见诸恶鬼受苦无量；鬼王告诉她，因这份供养与念佛之力，母亲已生天。她遂于塔前立誓，尽未来劫为罪苦众生广设方便。
在清净莲华目如来的时代，祂是光目女。母亲好食鱼鳖之子，杀生甚多，死后受苦。光目女塑画佛像、恭敬供养，并发大愿：度尽地狱及三恶道一切罪苦众生，令其成佛，自己然后方成正觉。
在一切智成就如来的时代，有两位国王为友，同行十善。一王发愿早成佛道，先度众生；另一王发愿先度罪苦众生，令得安乐、得至菩提，自己最后成佛。发愿「先度众生」的那位国王，就是地藏菩萨。
九华山
汉传的地藏道场在安徽九华山。唐代新罗僧人金乔觉渡海来华，居九华数十年，贞元十年（794）示寂，肉身不坏；后世认为是地藏菩萨应化，称「金地藏」。这是历史记载与信仰的结合，不是经典里的预言。
两种说法
《占察善恶业报经》说祂「久已能度萨婆若海，功德满足」，只是依本愿力权巧现化为菩萨——也就是早已成佛，只是以菩萨身分出现。这与《本愿经》的「誓不成佛」并不冲突：一个说本地，一个说垂迹。
读到这里大概会发现：这部经真正的主角不是神通，而是「不肯先走」这件事。