一個不肯成佛的願
地藏立過別的菩薩沒立過的願：地獄不空，眾生未盡，自己不成佛。經中原文是：「我今盡未來際不可計劫，為是罪苦六道眾生，廣設方便，盡令解脫，而我自身方成佛道。」
「地獄未空，誓不成佛；眾生度盡，方證菩提」這四句，是後世漢傳的通行概括，不是經文原句。但作為概括是準確的——也正是祂至今仍以菩薩身出現的原因。
四次現身，四個願
經裡記了祂在過去劫中的四度生。
在師子奮迅具足萬行如來的時代，祂是一位長者子，見佛相好莊嚴，問佛因地發了什麼願；隨即立誓：盡未來際為六道罪苦眾生廣設方便，令其解脫，然後自己才成佛。
在覺華定自在王如來的時代，祂是一位婆羅門女。母親信邪、輕慢三寶，死後墮入惡趣。她變賣家宅，廣備香花供具，在佛塔寺大興供養，端坐念佛一日一夜。忽見自身到一海邊，見諸惡鬼受苦無量；鬼王告訴她，因這份供養與念佛之力，母親已生天。她遂於塔前立誓，盡未來劫為罪苦眾生廣設方便。
在清淨蓮華目如來的時代，祂是光目女。母親好食魚鱉之子，殺生甚多，死後受苦。光目女塑畫佛像、恭敬供養，並發大願：度盡地獄及三惡道一切罪苦眾生，令其成佛，自己然後方成正覺。
在一切智成就如來的時代，有兩位國王為友，同行十善。一王發願早成佛道，先度眾生；另一王發願先度罪苦眾生，令得安樂、得至菩提，自己最後成佛。發願「先度眾生」的那位國王，就是地藏菩薩。
九華山
漢傳的地藏道場在安徽九華山。唐代新羅僧人金喬覺渡海來華，居九華數十年，貞元十年（794）示寂，肉身不壞；後世認為是地藏菩薩應化，稱「金地藏」。這是歷史記載與信仰的結合，不是經典裡的預言。
兩種說法
《占察善惡業報經》說祂「久已能度薩婆若海，功德滿足」，只是依本願力權巧現化為菩薩——也就是早已成佛，只是以菩薩身分出現。這與《本願經》的「誓不成佛」並不衝突：一個說本地，一個說垂迹。
讀到這裡大概會發現：這部經真正的主角不是神通，而是「不肯先走」這件事。